Les Tortues, ou Chéloniens, forment un ordre de reptiles dont la caractéristique est d’avoir une carapace. En moyenne, les tortues terrestres vivent une cinquantaine d’années. La majorité des tortues dépassant l’âge de cent ans sont des tortues de Seychelles ou de Galapagos. Différents records de longévité ont été enregistrés, notamment celui de Harriet   une tortue  ayant vécu environ 175 ans, ou encore celui d’Adwaita, une tortue qui serait morte avec un âge supérieur à 250 ans.  Généralement, la carapace de la tortue, ronde sur le dessus et plate en dessous, en a fait une représentation vivante de l’univers. Il existe aussi de nombreux mythes:une tortue cosmogonique contribue à la formation de la Terre. En Chine la tortue possède une symbolique particulièrement forte, se faisant l’allégorie du monde. Le ventre de la tortue forme un carré inscrit dans le cercle formé par la carapace, figurant ainsi la conception schématisée du monde chinois : le carré au centre du monde, représente la Chine les parties entre la carapace et le ventre représentent le reste du monde, les « barbares », tandis que le monde céleste s’étend au-delà du cercle. La tortue est connue en Chine comme détenant les secrets du ciel et de la terre. Dans le culte des ancêtres, les Chinois croyaient pouvoir établir une communication avec le monde des morts par le biais des tortues . Ainsi, ils inscrivaient sur un morceau de carapace de tortue une question qu’ils désiraient poser aux ancêtres, après quoi ils exposaient ce morceau dans les flammes. Le craquèlement du morceau de carapace sous l’effet de la chaleur devait signifier la réponse des ancêtres. Le morceau était alors confié à un collège divinatoire qui interprétait les craquelures. En Inde également, la tortue joue un rôle important dans les mythes ou dans la religion.

Deux tortues pataphysiques