Universitaire, romancier, docteur en philosophie passionné de culture médiévale, il débute sa carrière à la télévision, avant de développer, dans ses essais et romans, des théories fondamentales du langage, de la narration et de l’interprétation. Il instaure la théorie selon laquelle un texte présente une multitude d’interprétations possibles qui dépendent du lecteur, et devient ainsi une « œuvre ouverte » (titre de son livre paru en 1965).

Directeur de l’École supérieure des sciences humaines à l’université de Bologne, il y occupe une chaire de sémiotique, domaine dont il est l’un des pionniers, et en est professeur émérite depuis 2008.

Il crée en 1988 l'Institut international Transcultura, réseau universitaire international proposant des échanges culturels et artistiques à travers le monde.

Ouvrages majeurs :

Le Nom de la rose, Grasset, 1982

Le Pendule de Foucault, Grasset, 1988

Lector in fabula, Grasset, 1989

Les Limites de l'interprétation, Grasset, 1992

Sémiotique et Philosophie du langage, PUF, 1993