Diplômée de philosophie et doctorante en histoire après avoir soutenu une thèse sur les féministes du XIX^e siècle, elle est journaliste à la radio et à la télévision. En 1989, elle est nommée conseillère culture auprès de François Mitterrand. De 1999 à 2005, elle dirige France Culture. Elle collabore en outre avec plusieurs maisons d’éditions (Grasset, Payot, Plon) et se consacre également à l’écriture, de la biographie aux essais en passant par le roman.

Ouvrages majeurs :

À l’Aube du féminisme : les premières journalistes, Payot, 1979.
Les Femmes politiques, Le Seuil, 1994.
Marguerite Duras, Gallimard, 1998.
Dans les pas de Hannah Arendt, Gallimard, 2005.
Les Femmes qui lisent sont dangereuses, avec Stefan Bollmann, Flammarion, 2006.
Les Femmes qui écrivent vivent dangereusement, avec Stefan Bollmann, Flammarion, 2007.
Immortelles, Grasset, 2013.
La voyageuse de nuit, Grasset, 2020.
Agnès Varda, Gallimard, 2023.