Après des études de philosophie, de sciences politiques et d’économie, Érik Orsenna devient enseignant-chercheur, puis docteur d’Etat à l’Université Paris I et à l’École normale supérieure. En 1981, il devient conseiller de Pierre Cot, ministre de la Coopération. De 1983 à 1984, il est conseiller culturel de François Mitterrand. En décembre 1985, il entre au Conseil d’État. Dans les années 1990, auprès de Roland Dumas, ministre des Affaires étrangères, il traite de la démocratisation en Afrique et des relations entre l’Europe du Sud et le Maghreb. Le 28 mai 1998, il est élu à l’Académie française au fauteuil de Jacques-Yves Cousteau.

Ouvrages majeurs :

La vie comme à Lausanne, Seuil, 1977
L’Exposition coloniale, Seuil, 1988
Voyage au pays du coton : Petit précis de mondialisation, Fayard, 2006
L’Avenir de l’eau : Petit précis de mondialisation II, Fayard, 2008