Philosophe constructiviste, il a milité plus jeune pour le Parti frontiste, formation de gauche antifasciste et pacifiste puis dans la résistance communiste pendant la Seconde guerre mondiale. Exclu du Parti communiste pour sa posture antistalinienne, il s’engage contre la guerre d’Algérie et milite au Parti socialiste unifié. Il conduit, pour le CNRS, la première étude d’ethnologie dans la société française contemporaine, dans un petit village de Bretagne en 1965 (La métamorphose de Plozévet, 1967). Il est directeur de recherche émérite au CNRS. Il participe à la fondation, avec Michel Rocard et Stéphane Hessel, du Collectif Roosevelt 2012, pour élaborer une nouvelle société et construire une Europe démocratique. Il participe, en 2013, à la création du parti Nouvelle Donne, bien qu’il en prenne ses distances assez rapidement. Sa renommée, internationale, l’a conduit à être traduit dans plus de vingt-huit langues.

Ouvrages majeurs :

Allemagne notre souci, Éditions Hier et Aujourd'hui, 1943

L’Homme et la mort, Le Seuil, 1951

Commune en France. La métamorphose de Plozévet, Fayard, 1967

Pour sortir du XXe siècle, Nathan, 1981

Ma gauche, Bourin Éditeur, 2010