Journaliste et universitaire italien, il a été sénateur dans son pays entre 1994 et 1996. Il a animé un cours au collège de France sur le nihilisme et la mélancolie au début des années 2000. Il est héritier de la tradition culturelle de la Mitteleuropa, qu’il a contribué à définir.

Ouvrages majeurs :

Danube, Gallimard, 1988

Le Mythe et l'empire dans la littérature autrichienne moderne, Gallimard, 1991

Loin d'où ? Joseph Roth et la tradition juive-orientale, Le Seuil, 2009