Elle débute sa carrière comme militante indépendantiste guyanaise, jusqu’à l’élection de François Mitterrand à la présidence de la République en 1981, où l’indépendantisme n’est plus revendiqué par la population guyanaise. Elle fonde alors, avec son époux, le parti de tendance socialiste Walwari et en est la présidente. Députée de Guyane depuis 1993, elle donne son nom à la loi de 2001 qui reconnaît l’esclavage comme crime contre l’humanité. Elle devient, en 2012, ministre de la Justice et Garde des Sceaux, supprime les tribunaux correctionnels pour mineurs et porte le projet de loi ouvrant le mariage aux couples de même sexe. Critiquée de manière très virulente par la droite et l’extrême droite durant son mandat, elle est la cible d’attaques racistes. La Règle du jeu avait organisé une mobilisation d'écrivains et intellectuels en soutien à la ministre.

Ouvrages majeurs :

L'Esclavage raconté à ma fille, Bibliophane, 2002

Codes noirs : de l'esclavage aux abolitions, Dalloz, 2006

Égalité pour les exclus : le politique face à l’histoire et à la mémoire coloniales, Temps Présent, 2009