Médecin, il est co-fondateur de Médecins sans frontières et de Médecins du monde. Militant à l’Union des étudiants communistes, il est adhérent au PS. Investi dans l’action humanitaire, il est l'un des théoriciens du droit d’ingérence avec Mario Bettati. Plusieurs fois secrétaire d’État et ministre de la Santé, il est également Haut représentant du secrétariat général de l’ONU au Kosovo de 1999 à 2001. Entre 2007 et 2010, il est ministre des Affaires étrangères du gouvernement Fillon, ce qui lui vaut d’être exclu du PS. En 1994, il s’est rendu au Rwanda en plein génocide pour évacuer des enfants en France.

Ouvrages majeurs :

Le devoir d’ingérence, Denoël, 1987 (avec Mario Bettati)

Les Guerriers de la paix : du Kosovo à l'Irak, Grasset, 2004

La fabrique démocratique, Robert Laffont, 2006