Énarque et diplômé de HEC, il démarre sa carrière de haut fonctionnaire au ministère de l’Économie et des Finances. Conseiller pour les affaires européennes auprès du Premier ministre Lionel Jospin, il est délégué général du think tank de Dominique Strauss-Kahn et Michel Rocard, À gauche en Europe. Fondateur du think tank proche du PS Terra Nova en 2008, il parvient très vite à l’imposer comme un acteur majeur de la réflexion politique au sein de la sphère publique. Élu député PS en 2012, son décès prématuré, quelques semaines plus tard, a suscité de nombreuses réactions au sein de la classe politique.

Membre du RPR, de l’UMP puis des Républicains, il devient député en 1981. Proche de Philippe Séguin, il se spécialise sur les questions de défense nationale et devient en 1986 président de la Commission de la Défense à l’Assemblée nationale. Ministre sous les gouvernements Balladur, Juppé et Raffarin, il opère un rapprochement avec Jacques Chirac. Soutien de Nicolas Sarkozy pour la campagne présidentielle de 2007, il devient son Premier ministre jusqu’à la fin de son quinquennat. Il s’oppose désormais à lui au sein du parti Les Républicains.

Fondateur de la galerie 1900-2000 à Paris, sa passion pour le jazz l’a mené à prendre de nombreuses photographies mythiques des plus grands jazzmen.