D’origine lituanienne, il a été formé dès son enfance à l’étude du Talmud et en donne des commentaires dès 1957. Il est prisonnier pendant cinq ans dans un commando de travail en Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale. Il dirige, pendant trente-cinq ans, l’École normale israélite orientale. Il est l’un des premiers à introduire la pensée de Husserl et celle de Heidegger en France. Philosophe marquant du XX^e siècle, il oriente une grande partie de ses travaux sur la problématique de l’éthique.

Ouvrages majeurs :

Totalité et infini. Essai sur l’extériorité, M. Nijhoff, 1961

De l'évasion, Fata Morgana, 1962

Du sacré au saint : cinq nouvelles lectures talmudiques, Paris Minuit, 1977

De l'existence à l'existant, J. Vrin, 1978,

L'Éthique comme philosophie première, Rivages, 1998