Étudiant à la fois les lettres, l’histoire, la philosophie et l’anthropologie, il est l’auteur du premier mémoire universitaire consacré à Levinas. Il entre comme secrétaire à la revue Esprit en 1976, et en devient le directeur de 1988 à 2012. Antitotalitaire, sa réflexion se porte sur la société urbaine et sur la violence, qui selon lui, ne peut disparaître.

Ouvrages majeurs :

La Peur du Vide. Essai sur les Passions démocratiques I, Seuil, 1991

Face au scepticisme. Les mutations du paysage intellectuel, La Découverte, 1994

L’Après-1989, Les nouveaux langages du politique, Hachette Littérature, 1998

La condition urbaine, la ville à l'heure de la mondialisation, Seuil, 2005