A la fin des années, 1950, René Girard est professeur de littérature française aux Etats-unis. Il cherche une nouvelle approche de la littérature, lorsqu’il théorise le concept de « désir mimétique », dans son premier livre : Mensonge romantique et vérité romanesque (1961). Selon lui, tout désir est l'imitation du désir d'un autre, notre désir étant toujours suscité par un modèle. Chacun désire toujours ce que désire autrui, et de là naissent les conflits.

Il se dirige progressivement vers le domaine de l’anthropologie, lorsque ses travaux le poussent à s’interroger sur les notions de violence et de sacré dans la société.

Après s’être interrogé sur la foi et la religion (notamment chrétienne), il entame, vers la fin de sa vie, une nouvelle réflexion sur la guerre, et plus particulièrement sur les conflits de la période contemporaine, en s’appuyant sur les travaux de Clausewitz.

Il est décédé le 4 novembre 2015, à Stanford aux Etats-unis, où il enseignait à l’université.

Ouvrages majeurs

Mensonge romantique et vérité romanesque, 1961
La Violence et le sacré, 1972
Le Bouc émissaire, 1982
Le Sacrifice, 2003
Dieu, une invention ?, 2007
Achever Clausewitz, 2007
Sanglantes Origines, 2011