Membre du PS, il a été plusieurs fois ministre (Éducation nationale, Culture...) dans des gouvernements socialistes. Il est devenu président de l’Institut du Monde Arabe en 2013. Son mandat au ministère de la Culture est marqué par les grandes rénovations qu’il a entreprises afin de démocratiser la culture, l’augmentation constante du budget du ministère, l’élargissement du champ de la culture à d’autres arts, et la création de grandes manifestations culturelles (Fête de la musique, Fête du cinéma, Journées du patrimoine...)

Ouvrages majeurs :

Demain, les femmes, Grasset, 1995

Une école élitaire pour tous, Gallimard, 2003

Ce que je sais de François Mitterrand, Le Seuil, 2011

Pourquoi ce vandalisme d'État contre l'École : lettre au Président de la République, Éditions du Félin, 2011